On parle de synthèse additive des couleurs quand on additionne plusieurs sources lumineuses colorées pour former une nouvelle couleur.

L'exemple le plus parlant est le mélange de couleurs à l'aide projecteurs lumineux.

La synthèse additive est utilisée sur les écrans d'ordinateur à partir des couleurs primaires qui sont le Rouge, le Vert et le Bleu.

La couleur obtenue à partir de deux couleurs primaires est plus claire. Aussi, en additionnant les trois couleurs primaires, on obtient du blanc.

La synthèse soustractive est utilisée dans l'imprimerie, les couleurs primaires sont le Cyan, le Magenta, le Jaune et le Noir (que l'on est obligé de rajouter car sa formation à partir des trois autres couleurs est, pour des raisons d'impureté, impossible).

Dans la synthèse soustractive tout est inversé par rapport au système additif. La source lumineuse est le blanc du papier. Chaque dépôt de colorant sur le papier va soustraire une certaine quantité de luminosité au papier.