Il détecte les surcharges (2 à 3 fois le courant nominal) à l'aide d'un élément bimétallique formé de deux lames minces de métaux ayant des coefficients de dilatation différents

Une lame bimétallique est parcourue par le courant . La lame bimétallique est calibrée de telle manière qu'avec un courant nominal « In », elle ne subisse aucune déformation.

Par contre si des surcharges sont provoquées par les récepteurs, en fonction du temps, lors de l'échauffement, le bilame s'incurve entraînant dans sa course un contact électrique qui ouvrira le circuit en défaut.