Si la chaîne des conducteurs est interrompue par un isolant, le courant électrique ne peut plus passer dans le circuit. On dit que le circuit est ouvert. Entre les deux bornes d'un interrupteur ouvert, c'est l'air qui tient le rôle d'isolant et qui ouvre

Si les deux bornes du générateur sont reliées par une suite continue de conducteurs, le courant peut passer dans le circuit. On dit que le circuit est fermé. Entre les deux bornes d'un interrupteur fermé, il se trouve un élément métallique conducteur qui ferme le circuit.